Le Hielo Continental est une vaste zone d'accumulation glaciaire s'étendant sur près de 300 km le
long d'une dépression de la cordillère des andes au sud de la Patagonie. Le plus connu et le plus
spectaculaire des nombreux glaciers du Hielo Continental est bien entendu le glacier Perito Moreno,
attraction principale du Parque Nacional Los Glaciares. Le glacier Perito Moreno présente
plusieurs particularités qui en font un phénomène unique en son genre.
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Tout d'abord, il est l'un des rares glaciers qui continuent à avancer. Il se jette dans l'un
des bras situés à l'ouest du Lago Argentino (le plus grand lac d'Argentine), mais son avancée
est périodiquement bloquée par l'extrémité de la Péninsule de Magallanes (
photo satellite ).
Le glacier crée ainsi un barrage naturel entre le Brazo Rico, au sud de la péninsule, et le
Canal de los Témpanos qui contourne l'ouest de la péninsule et rejoint le Lago Argentino au
nord. Alimenté par le glacier et divers torrents, mais ne disposant pas de voies d'écoulement
naturelles, le Brazo Rico voit son niveau augmenter lorsque son accès au Canal de los Témpanos
est totalement bouché par le glacier. Le différentiel entre les deux parties du lac continue
à augmenter jusqu'au moment où la pression sur le barrage de glace est telle qu'une rupture se
produit. Cette rupture projete alors d'un seul coup dans le canal des centaines de milliers de
mètres cubes de glace en même temps que le trop plein d'eau du Brazo Rico, créant un raz de
marée sur le Lago Argentino. Ce phénomène s'est produit une quinzaine de fois lors du vingtième
siècle et pour la dernière fois le 14 mars 2004. Au moment où ces photos ont été prises (fin
novembre 2002) le glacier venait toucher la Péninsule de Magallanes, mais permettait encore la
circulation d'eau entre les deux parties du lac. Ci-dessus à droite, l'extrémité ouest du Brazo
Rico, à la jonction avec le glacier. On constate que la côte de la péninsule est dépourvue de
végétation jusqu'à environ 15 mètres au dessus du niveau du lac, ce qui donne une idée du
niveau qui peut être atteint avant chaque rupture du glacier. Ci-dessus à gauche, une vue du
glacier Perito Moreno et du Canal de los Témpanos depuis la péninsule.
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L'extrémité du glacier culmine à environ 70 mètres au dessus du Canal de los Témpanos. Le Lago
Argentino, qui est d'origine glaciaire, est très profond et l'épaisseur de la couche de glace
située sous le niveau de l'eau est deux fois supérieure.
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Une autre particularité du glacier Perito Moreno est sa couleur bleue très prononcée. La glace,
selon sa compacité (ou inversement sa densité en bulles d'air) absorbe différemment la lumière.
La neige apparaît blanche, alors qu'une glace très compacte apparaît bleue. Ce phénomène est
ici très visible car l'extrémité du glacier qui avance vers le plateau patagonien aride subit
assez peu de précipitations et le front de glace compact n'est pas noyé sous la neige.
D'énormes pans du mur de glace se détachent régulièrement, tombent dans l'eau et dérivent le
long du Canal de los Témpanos vers le Lago Argentino. Ces icebergs, "tempanos" en espagnol,
ont donné son nom au canal.
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Il est possible de s'aventurer sur le glacier (trekking possible uniquement avec guide).
L'accès se fait par la partie sud du glacier, après avoir traversé en bateau le Brazo Rico.
Une fois l'installation des crampons effectuée et après un briefing, c'est parti pour le monde
surprenant du glacier Moreno. Ici, loin en aval de la zone d'accumulation du glacier, la
surface est un chaos de crevasses et de pics de glace. Ce qu'on remarque le plus, outre le
silence et l'absence totale de vie ce sont les couleurs. Par temps calme, la température est
étonnamment douce (un peu moins de 10°C). Nous sommes ici à une altitude inférieure à 1000 mètres.
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Ci-dessus, à droite, ce qu'on appelle un moulin. Il s'agit d'un puits où s'écoulent les eaux de fonte
ruisselant à la surface du glacier.
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